スパイウェアとウイルスの大きな違いの一つに「自己増殖するかしないか」があります。
ウイルスはプログラムの一部のコードで、ファイルなどに「感染」という形で入り込み、自分自身のコピーを他のPCへ感染させ、ファイルやシステムなどの破壊行為を行います。一方、スパイウェアは独立したプログラムで、「インストール」という形で入り込み増殖はせず、PC内部の情報をインターネット経由で外部に発信・漏洩し続けます。

	ウイルス	スパイウェア
侵入	90％以上がメール添付 侵入	アプリケーションのインストール時 WEB閲覧、バックドア利用
増殖	自己増殖する	増殖しない
症状	感染自体が被害	情報漏洩、不正送金の実被害
産地	ほぼ100％が海外産	国産プログラム増加中

ウイルスは世界中どんな環境下においても「ウイルス＝望まれないプログラム」ですが、スパイウェアは使用する人・環境・目的などによって有害かどうかが変わってきます。また、スパイウェアをはじめとする不正プログラムは、ウイルスやワームのように目に見える症状ではなく、ユーザに気づかれないように潜んでいるのも大きな特徴です。